Las Cactáceas (Cactaceae) comprenden un número de géneros muy variable en función de los autores (entre 30 y 200) y cerca de 1400 especies exclusivas del continente americano (figura 1, color verde), representadas sobre todo en las zonas desérticas y semidesérticas de México, aunque se conocen muchas especies naturalizadas en zonas muy alejadas de sus lugares de origen. Su distribución en África, Madagascar y Sri Lanka es dudosa, pues el género Rhipsalis se encuentra naturalizado desde hace mucho tiempo (fig. 1 color azul). El mejor ejemplo de cactácea naturalizada es Opuntia ficus-indica, especie que se encuentra plenamente integrada en la zona mediterránea. Fue introducida allí por sus frutos comestibles. Muchas de las especies de esta familia poseen gran interés ornamental, estando en la actualidad regulado su comercio por CITES.
Figura 1. Distribución de los géneros de la familia Cactaceae.
Son matas, arbustos o incluso árboles, a veces de grandes dimensiones y, en general, perfectamente adaptados para la vida en lugares secos y áridos, donde el agua es un elemento escaso. Por esta razón, han desarrollado distintos mecanismos de adaptación encaminados a favorecer la captación de agua, evitar su pérdida por transpiración o propiciar su acumulación, lo que se manifiesta en la consistencia carnosa casi general de sus órganos aéreos (Devesa, 2004).
Muchos cactus son espinosos y las espinas, las brácteas y las flores nacen de unas depresiones especializadas o areolas que pueden considerarse como ramificaciones laterales condensadas. En las areólas pueden hallarse fascículos de pelos cortos con pequeñas púas retrorsas (gloquidios). La fotosíntesis se realiza en los tallos jóvenes verdes (Heywood, 1985).
Muchas plantas suculentas, tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo, tienen una notable semejanza con los cactus y, a menudo, son así llamadas en lenguaje corriente. Sin embargo, esto se debe a la convergencia adaptativa, ya que ninguna de ellas está estrechamente emparentada con las cactáceas.
Esta familia incluya al género Opuntia, al que pertenece la chumbera o nopal.
Género Opuntia
Opuntia es un género de plantas de la familia de las cactáceas que consta de más de 300 especies, todas oriundas del continente americano, y que habitan desde el norte de Estados Unidos hasta la Patagonia, donde crecen de forma silvestre. Fueron introducidas en Europa por los conquistadores españoles para aprovechar suelos poco productivos del sur de la Península Ibérica, y de ahí, pasó a Italia, donde existió una pequeña industria ligada a ella y norte de África. La especie tipo es Opuntia ficus-indica, conocida popularmente como nopal, tuna o chumbera; sus frutos comestibles, las tunas o higos chumbos, son muy populares en México, Chile, Noroeste de Argentina, Perú, Sicilia, en el sur de Italia, las Islas Canarias, Andalucía, en el sur de Castilla, y el Levante español, donde incluso se hacen productos tales como zumos, dulces o cerveza con sus frutos. También se encuentra asilvestrada por gran parte del África Occidental, aunque su popularidad y aprovechamiento es desigual, en algunas zonas inexistente.
Tallos formados por artejos cilíndricos o aplanados (palas). Aréolas siempre provistas de finas cerdas barbuladas (gloquidios) muy vulnerantes, a veces también de pelos y frecuentemente, además, de grandes espinas que parecen proceder de ramas, reducidas. Flores grandes, vistosas, solitarias, sésiles, de color amarillo o púrpura. Fruto generalmente carnoso, de oblongo a doliforme, con epicarpo por lo común también espinoso. Semillas con embrión curvado.
En Almería podemos encontrar naturalizadas varias especies de este género: Opuntia subulata (con artejos cilíndricos por lo que algunos autores la consideran como género independiente, Austrocylindropuntia), Opuntia bigelovii (también de tallos cilíndricos), Opuntia ficus-indica (palas de 35-45 cm, sin espinas o con algunas de menos de 1 cm, es la más frecuente de todas), Opuntia dillenii (palas de 20-30 cm, con numerosas espinas de más de 1 cm), Opuntia microdasys (palas de 8-15 cm, ovales u oval-alargadas, con areólas grandes).
Opuntia ficus-indica (L.) Mill. (=Opuntia maxima Mill.)
Arbusto, en ocasiones puede alcanzar gran tamaño, que presenta un tronco bien desarrollado de hasta 35 cm de diámetro, de 1-4 m de altura, con los tallos transformados en cladodios (conocidos vulgarmente como palas) carnosos, suculentos, de estrechamente obovados a oblongos, aplanados, verdes, de 20-60 x 10-25 cm. Flores de color amarillo o rojizo, de 5-10 cm de diámetro. Frutos de ovoides a oblongos, verdes, naranjas o rojos, provistos de gloquidios y a veces también de espinas, de 6-10 cm de longitud, con la pulpa de color anaranjado. Semillas subovoideas, abundantes. Florece de mayo a junio. Metabolismo CAM. Se reproduce activamente tanto por semilla como asexualmente, debido a la capacidad de enraizar de las palas desprendidas. Polinización entomófila. Las semillas, una vez separadas de la pulpa, pueden permanecer en estado de letargo, conservando su capacidad germinativa durante bastante tiempo. La germinación tiene lugar con temperaturas ligeramente altas (aproximadamente 21 ºC). Las plántulas suelen desarrollarse rápidamente durante los meses de verano, mostrando tasas de viabilidad altas, lo que asegura la persistencia de la especie en las zonas invadidas. Los animales contribuyen de manera eficaz a la dispersión de las semillas, que es endozoócora.
Su distribución actual es muy amplia pues se encuentra desde las praderas canadienses hasta el estrecho de Magallanes, y es naturalizada y cultivada en el mundo entero desde tiempos inmemorables. Forma parte de la economía agrícola en muchas zonas áridas y semiáridas del mundo.
Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, ha sido catalogada en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, aprobado por Real Decreto 1628/2011, de 14 de noviembre, con el nombre de Opuntia maxima Miller, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.
La ficha completa del Atlas de las Plantas Alóctonas Invasoras en España la podéis consultar aquí.
Aunque la chumbera esté en el Catálogo de Especies Exóticas Invasoras, tanto el cultivo como la comercialización de sus frutos están permitidos en España con algunas restricciones (como cultivar lugares destinados a actividades humanas) cultivar y comercializar es legal y se rige por las leyes de Agricultura al ser un recurso alimenticio.
En cuanto a los usos y cultivo de esta especie en Almería así como los problemas actuales con la cochinilla podemos encontrar una interesante entrada en el blog de la Asociación Serbal (http://serbal-almeria.com/noticias/135-la-cochinilla-la-plaga-que-esta-acabando-con-las-chumberas).
Opuntia dillenii (Ker Gawl.) Haw.
Opuntia dillenii crece como un cojín bajo o tan grande como un arbusto muy ramificado con una altura de 2 a 3 metros. Sus cladodios son de color azul-verde, a veces gris-verde y miden 7-40 cm de largo y 6-9 cm de grosor. Los ligeramente elevadas areolas son numerosas y llamativas, con gloquidios de color amarillo. Tiene de 1 a 5 espinas de hasta 5 centímetros de largo espinas, que también pueden faltar, son muy variables. Por lo general son erectas, algo aplanadas e inclinadas, y, a veces salpicadas con bandas amarillas o marrones.
Las flores son variables, de 7 a 8 cm de largo son de color amarillo limón al amarillo-naranja a naranja, a veces rojizo. Tienen forma de pera a casi esféricas, de color púrpura sin espinas, son jugosas y miden de 5 a 7.5 centímetros de largo. Los frutos son comestibles.
Es nativa de Canarias, Centroamérica en Cuba, México, EUA, Bahamas, Jamaica, Puerto Rico, Haití y República Dominicana.
Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, ha sido catalogada en el Catálogo Español de Especies exóticas Invasoras, aprobado por Real Decreto 1628/2011, de 14 de noviembre, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.
La ficha completa del Atlas de las Plantas Alóctonas Invasoras en España la podéis consultar aquí.
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